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Expressing Ability: (으)ㄹ 수 있다 / 없다

Keywords
(으)ㄹ 수 있다/없다
Lesson #
S
Done
Section
Basic Grammar
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TL;DR 🦄
  • (으)ㄹ 수 있어요 means can / be able to.
  • (으)ㄹ 수 없어요 means cannot / be unable to.
  • Use ㄹ after vowel stems and 을 after consonant stems: 갈 수 있어요, 먹을 수 있어요.
🔊
🎧 Iru Helper Note — Open
Korean Helper Widgets
Korean Helper Widgets and listen to 갈 수 있어요 and 먹을 수 있어요.
 

🌈 The Big Picture

This grammar is one of the most useful Korean tools for saying what someone can or cannot do. The word 수 means something like way / possibility / ability, so the full pattern feels like:
  • 갈 수 있어요 = there is a way/possibility to go → I can go
  • 갈 수 없어요 = there is no way/possibility to go → I cannot go
 
This is different from 못 because it gives you a full grammar pattern for ability. 못 가요 and 갈 수 없어요 both mean “I cannot go,” but 갈 수 없어요 sounds a little more complete and explicit.
 

🧩 Core Pattern

Start with the dictionary form, remove 다, then attach the correct ability piece:
  • vowel stem → add ㄹ 수 있어요 / ㄹ 수 없어요
  • consonant stem → add 을 수 있어요 / 을 수 없어요
 
Examples:
  • 가다 → stem 가 → 갈 수 있어요 / 갈 수 없어요
  • 오다 → stem 오 → 올 수 있어요 / 올 수 없어요
  • 먹다 → stem 먹 → 먹을 수 있어요 / 먹을 수 없어요
  • 공부하다 → stem 공부하 → 공부할 수 있어요 / 공부할 수 없어요
 

🛠️ How to Build Ability Sentences

  1. Find the dictionary form: 가다, 먹다, 공부하다.
  1. Remove 다 to get the stem: 가, 먹, 공부하.
  1. Check the stem ending:
      • vowel ending → add ㄹ 수
      • consonant ending → add 을 수
  1. Choose the final ending:
      • 있어요 = can / able to
      • 없어요 = cannot / unable to
 

🔍 있어요 vs 없어요

The middle part 수 stays the same. The ending changes the meaning:
  • 수 있어요 = can / it is possible
    • 먹을 수 있어요 = I can eat.
  • 수 없어요 = cannot / it is not possible
    • 먹을 수 없어요 = I cannot eat.
 

🔁 Short Form vs Ability Form

  • 못 가요 ≈ 갈 수 없어요 = I cannot go.
  • 못 먹어요 ≈ 먹을 수 없어요 = I cannot eat.
  • 공부 못 해요 ≈ 공부할 수 없어요 = I cannot study.
 
Use (으)ㄹ 수 없다 when you want to emphasize ability or possibility clearly.
 

⚠️ Pitfalls to Dodge

  • ❌ 먹ㄹ 수 있어요 → ✅ 먹을 수 있어요
  • ❌ 가을 수 있어요 → ✅ 갈 수 있어요
  • ❌ 갈 수 안 있어요 → ✅ 갈 수 없어요
  • ❌ Forgetting 수 → ✅ keep the full pattern: 갈 수 있어요.
 

Try this exercise

Instructions
Fill each blank with 있어요 or 없어요, or fix the ability form. Check whether the meaning is “can” or “cannot.” 🎯
1. 갈 수 ＿＿＿＿
[gal su ＿＿＿＿] — I can go.
Answer
있어요 — can / possible.
2. 갈 수 ＿＿＿＿
[gal su ＿＿＿＿] — I cannot go.
Answer
없어요 — cannot / impossible.
3. 먹을 수 ＿＿＿＿
[meo-geul su ＿＿＿＿] — I can eat.
Answer
있어요 — can / possible.
4. 먹을 수 ＿＿＿＿
[meo-geul su ＿＿＿＿] — I cannot eat.
Answer
없어요 — cannot / impossible.
5. 공부할 수 ＿＿＿＿
[gong-bu-hal su ＿＿＿＿] — I can study.
Answer
있어요 — can / possible.
6. 공부할 수 ＿＿＿＿
[gong-bu-hal su ＿＿＿＿] — I cannot study.
Answer
없어요 — cannot / impossible.
7. 먹다 + can → ＿＿＿＿
Answer
먹을 수 있어요
8. 가다 + cannot → ＿＿＿＿
Answer
갈 수 없어요
9. ❌ 먹ㄹ 수 있어요 → ✅ ＿＿＿＿
Answer
먹을 수 있어요
10. ❌ 갈 수 안 있어요 → ✅ ＿＿＿＿
Answer
갈 수 없어요
📚
Vocabulary Box
  • 수 있어요 → can / be able to
  • 수 없어요 → cannot / be unable to
  • 가다 → go
  • 오다 → come
  • 먹다 → eat
  • 공부하다 → study
  • 갈 수 있어요 → can go
  • 갈 수 없어요 → cannot go
  • 먹을 수 있어요 → can eat
  • 먹을 수 없어요 → cannot eat
  • 공부할 수 있어요 → can study
  • 공부할 수 없어요 → cannot study
 
📦
🎯 Practice Hub — Expressing Ability: (으)ㄹ 수 있다 / 없다
 
Fill each blank with the correct ability piece. Each exercise has 10 questions, A-J.

Exercise 1 — Can: 있어요

A. 갈 수 ____. [gal su ＿＿＿＿] (can go)
Answer
있어요
B. 올 수 ____. [ol su ＿＿＿＿] (can come)
Answer
있어요
C. 먹을 수 ____. [meo-geul su ＿＿＿＿] (can eat)
Answer
있어요
D. 공부할 수 ____. [gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (can study)
Answer
있어요
E. 저는 갈 수 ____. [jeo-neun gal su ＿＿＿＿] (I can go.)
Answer
있어요
F. 저는 올 수 ____. [jeo-neun ol su ＿＿＿＿] (I can come.)
Answer
있어요
G. 저는 먹을 수 ____. [jeo-neun meo-geul su ＿＿＿＿] (I can eat.)
Answer
있어요
H. 저는 공부할 수 ____. [jeo-neun gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (I can study.)
Answer
있어요
I. 한국어를 공부할 수 ____. [han-gu-geo-reul gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (can study Korean)
Answer
있어요
J. Can ending after 수 → ＿＿＿＿
Answer
있어요
 

Exercise 2 — Cannot: 없어요

A. 갈 수 ____. [gal su ＿＿＿＿] (cannot go)
Answer
없어요
B. 올 수 ____. [ol su ＿＿＿＿] (cannot come)
Answer
없어요
C. 먹을 수 ____. [meo-geul su ＿＿＿＿] (cannot eat)
Answer
없어요
D. 공부할 수 ____. [gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (cannot study)
Answer
없어요
E. 저는 갈 수 ____. [jeo-neun gal su ＿＿＿＿] (I cannot go.)
Answer
없어요
F. 저는 올 수 ____. [jeo-neun ol su ＿＿＿＿] (I cannot come.)
Answer
없어요
G. 저는 먹을 수 ____. [jeo-neun meo-geul su ＿＿＿＿] (I cannot eat.)
Answer
없어요
H. 저는 공부할 수 ____. [jeo-neun gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (I cannot study.)
Answer
없어요
I. 한국어를 공부할 수 ____. [han-gu-geo-reul gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (cannot study Korean)
Answer
없어요
J. Cannot ending after 수 → ＿＿＿＿
Answer
없어요
 

Exercise 3 — ㄹ or 을?

A. 가다 → 가＿＿＿＿ 수 있어요
Answer
ㄹ → 갈 수 있어요
B. 오다 → 오＿＿＿＿ 수 있어요
Answer
ㄹ → 올 수 있어요
C. 먹다 → 먹＿＿＿＿ 수 있어요
Answer
을 → 먹을 수 있어요
D. 공부하다 → 공부하＿＿＿＿ 수 있어요
Answer
ㄹ → 공부할 수 있어요
E. 가다 → 가＿＿＿＿ 수 없어요
Answer
ㄹ → 갈 수 없어요
F. 오다 → 오＿＿＿＿ 수 없어요
Answer
ㄹ → 올 수 없어요
G. 먹다 → 먹＿＿＿＿ 수 없어요
Answer
을 → 먹을 수 없어요
H. 공부하다 → 공부하＿＿＿＿ 수 없어요
Answer
ㄹ → 공부할 수 없어요
I. Vowel stem ability piece → ＿＿＿＿
Answer
ㄹ
J. Consonant stem ability piece → ＿＿＿＿
Answer
을
 

Exercise 4 — Build the Full Form

A. 가다 + can → ＿＿＿＿
Answer
갈 수 있어요
B. 가다 + cannot → ＿＿＿＿
Answer
갈 수 없어요
C. 오다 + can → ＿＿＿＿
Answer
올 수 있어요
D. 오다 + cannot → ＿＿＿＿
Answer
올 수 없어요
E. 먹다 + can → ＿＿＿＿
Answer
먹을 수 있어요
F. 먹다 + cannot → ＿＿＿＿
Answer
먹을 수 없어요
G. 공부하다 + can → ＿＿＿＿
Answer
공부할 수 있어요
H. 공부하다 + cannot → ＿＿＿＿
Answer
공부할 수 없어요
I. 못 가요 ≈ ＿＿＿＿
Answer
갈 수 없어요
J. 갈 수 없어요 means ＿＿＿＿
Answer
cannot go
 

Exercise 5 — Mixed Mastery

A. Can pattern ending → ＿＿＿＿
Answer
수 있어요
B. Cannot pattern ending → ＿＿＿＿
Answer
수 없어요
C. ❌ 먹ㄹ 수 있어요 → ✅ ＿＿＿＿
Answer
먹을 수 있어요
D. ❌ 가을 수 있어요 → ✅ ＿＿＿＿
Answer
갈 수 있어요
E. ❌ 갈 수 안 있어요 → ✅ ＿＿＿＿
Answer
갈 수 없어요
F. 저는 갈 수 ____. [jeo-neun gal su ＿＿＿＿] (I can go.)
Answer
있어요
G. 저는 갈 수 ____. [jeo-neun gal su ＿＿＿＿] (I cannot go.)
Answer
없어요
H. 먹____ 수 있어요. [meok-＿＿＿＿ su i-sseo-yo]
Answer
을
I. 공부할 수 ____. [gong-bu-hal su ＿＿＿＿] (cannot study)
Answer
없어요
J. 올 수 ____. [ol su ＿＿＿＿] (can come)
Answer
있어요
📚
Vocabulary Box
  • 수 있어요 → can / be able to
  • 수 없어요 → cannot / be unable to
  • 있어요 → exists / there is
  • 없어요 → does not exist / there is not
  • 저는 → I
  • 한국어를 → Korean language
  • 가다 / 가요 → go
  • 오다 / 와요 → come
  • 먹다 / 먹어요 → eat
  • 공부하다 / 공부해요 → study
  • 갈 수 있어요 → can go
  • 갈 수 없어요 → cannot go
  • 올 수 있어요 → can come
  • 올 수 없어요 → cannot come
  • 먹을 수 있어요 → can eat
  • 먹을 수 없어요 → cannot eat
  • 공부할 수 있어요 → can study
  • 공부할 수 없어요 → cannot study
Tip 💡 Vowel stem + ㄹ 수; consonant stem + 을 수.
 
 
🎉
Great job! You finished the ability practice — now you can build both 수 있어요 for “can” and 수 없어요 for “cannot.”